La empresa de biotecnología Regeneron dio a conocer el martes algunos de los primeros resultados de pruebas de su cóctel de anticuerpos en pacientes con coronavirus. Dijo que parecía reducir los niveles del virus y mejorar los síntomas en los pacientes.
Las mayores mejoras se observaron en pacientes que aún no habían presentado una respuesta natural a la infección, dijo la compañía.
Los resultados solo involucran a 275 pacientes de los 1.000 que han inscrito en este ensayo en particular, pero parecen «muy prometedores». Así lo dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham.
El tratamiento también mostró tendencias positivas en la reducción de las visitas médicas de los pacientes, ninguno de los cuales estaba lo suficientemente enfermo como para ser hospitalizado al comienzo del ensayo, dijo la compañía.
Los números en esta publicación temprana de información fueron pequeños y los datos aún no han sido revisados por pares. Solo los datos principales estaban disponibles en un comunicado de prensa de la compañía.
Resultados alentadores
Un portavoz de la empresa dijo que los datos validan el tratamiento como un sustituto terapéutico de una respuesta natural al virus.
Marrazzo dijo que lo que más le llamó la atención es que el estudio caracterizó a los pacientes por sus respuestas inmunes antes del tratamiento y determinó quiénes se beneficiaron y quiénes no.
«Lo que creo que es fascinante es que muestra que los anticuerpos realmente importan. Y que el anticuerpo contra la proteína de pico fue realmente útil, particularmente cuando las personas producían los anticuerpos por sí mismos», dijo Marrazzo.
«Ya sea que se trate de una terapia de anticuerpos o una vacuna que se dirija a estas proteínas, parece que estamos en el camino correcto. Creo que eso es realmente alentador».
También se sintió alentada por la reducción en la cantidad de virus en la garganta de las personas, lo que en teoría podría reducir el riesgo de infectar a otros.
«Si funciona y puede tratar a las personas temprano y realmente reducir la carga viral en la nasofaringe, y es posible que sean menos infecciosas, sería de gran ayuda», dijo Marrazzo.
Información pendiente
Debido a que la compañía dio a conocer la información en un comunicado de prensa y no como un informe científico, no está claro quiénes se inscribieron en el estudio y qué tanto reflejaban la población en general.
El tratamiento tendría que probarse en muchas más personas para saber con certeza qué tan bien funciona. Los científicos también querrán saber más sobre cuántos pacientes que recibieron el tratamiento necesitaron ser hospitalizados.
«Hoy no tenemos esa información, pero la tendremos», dijo el Dr. Leonard Schleifer, cofundador de Regeneron.
«Ya hemos aprendido que los pacientes hospitalizados tienen una carga viral aún más alta, lo que sugiere que no están teniendo una respuesta inmune adecuada. Así que esperamos poder ver lo mismo con esos pacientes».
Schleifer está «muy animado» por estos primeros resultados.
«Salió exactamente como esperábamos que funcionara», dijo.
La Dra. Claudia Hoyen, especialista en enfermedades infecciosas del University Hospitals Cleveland Medical Center, también ve los resultados como «prometedores». Los datos no muestran ningún problema de seguridad, dijo, y se ven bien hasta ahora.
«Parece seguro y parece ir en la dirección correcta en términos de disminución de la carga virológica. Y parece que hay una correlación preliminar con menos síntomas y menos hospitalizaciones», dijo Hoyen. «Pero, de nuevo, todavía tienen muchos pacientes para saberlo con certeza».
Jennifer Gommerman, profesora de inmunología en la Universidad de Toronto, también usó la frase «realmente prometedor».
Dijo que, junto con el trabajo anterior de Regeneron publicado en una revista revisada por pares en agosto, la conclusión clave adicional es que el enfoque de «cóctel» es eficaz.
Terapia de cóctel de anticuerpos
Una terapia de cóctel de anticuerpos utiliza dos o más anticuerpos diseñados en laboratorio. El cóctel de Regeneron incluye un anticuerpo monoclonal que se dirige a la proteína de pico. El virus la usa para perforar las células sanas. Y otro anticuerpo que se dirige a una parte diferente del nuevo coronavirus. Con los dos, la esperanza es atrapar y detener la replicación viral.
«Parece que obtuvieron resultados positivos y que las dosis de este cóctel de anticuerpos reducen la cantidad de tiempo que los pacientes están enfermos. Especialmente los pacientes que no pudieron crear su propia respuesta de anticuerpos», dijo Gommerman.
«Obviamente, tendrán que hacer muchos más experimentos humanos y ensayos más grandes para estar realmente seguros».
El Dr. Richard Besser, exdirector interino de los CDC que ahora dirige la Fundación Robert Wood Johnson, dijo que tiene sentido que un tratamiento que proporcione anticuerpos a un paciente ayude al sistema inmunológico. Pero dijo que la revisión por pares encontrará lagunas u obstáculos.
«Me retendría en el juicio sobre esto hasta que veamos los datos», dijo Besser. «Usted sabe que estos primeros resultados que siguen apareciendo de las empresas en los comunicados de prensa me parecen mucho más, mucho más sobre el precio de las acciones que sobre ciencia».
Gommerman, Marrazzo y Hoyen creen que los tratamientos con anticuerpos podrían ser de gran ayuda en las poblaciones de pacientes que no generan una respuesta inmunitaria realmente sólida a una vacuna, como los pacientes en hogares de ancianos u otras personas mayores.
El tratamiento también puede ser útil en el período de transición, antes de que todos puedan vacunarse.
No es el único
Regeneron no es la única empresa que trabaja en un tratamiento con anticuerpos.
Eli Lilly también se encuentra en fase avanzada de ensayos con su tratamiento con anticuerpos.
Hay al menos 70 tratamientos de anticuerpos diferentes bajo investigación según BIO, una asociación que representa a las principales empresas de biotecnología.
Regeneron dijo que habrá más datos por venir de este ensayo. De un ensayo que involucra a pacientes hospitalizados, y uno que está probando el cóctel de anticuerpos como prevención para las personas que tienen contacto con alguien en su hogar que tiene covid-19.
Schleifer dijo que Regeneron está en conversaciones con los reguladores sobre estos resultados para ver si la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) consideraría una autorización de emergencia del medicamento. Tienen datos adicionales que la empresa enviará para su aprobación formal.
El cofundador de Regeneron, George Yancopoulous, dijo durante una llamada con los accionistas el martes que depende de los reguladores decidir si esta es información suficiente para que esta intervención terapéutica esté disponible antes para los pacientes que puedan necesitarla.
«Creo que esto merece ser discutido con las autoridades reguladoras, debido a todas las implicaciones sociales», dijo Yancopoulous.
«Creemos que hay mucha evidencia aquí que sugiere que esta es una solución terapéutica que realmente podría beneficiar a un gran número de personas y pacientes».