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Esta madre inmigrante se refugió en una iglesia para evitar su deportación.

Jackeline Tobar notó las señales de la ausencia de su madre inmediatamente. Las flores no florecían en el jardín. Los muebles no se estaban reorganizando constantemente en la sala de estar. Y en la cocina, algo había cambiado también.

«Ella siempre usa verduras para cocinar», dijo Tobar, de 23 años, «pero después de la primera semana, las verduras todavía estaban allí, pudriéndose».

Eso fue hace casi dos años.

En abril de 2017, su madre, Juana Tobar Ortega, recibió una orden de Inmigración y Control de Aduanas para deportarse a su Guatemala natal en mayo. En cambio, empacó su ropa, dejó su hogar y su familia en Greensboro, Carolina del Norte, y se mudó a una iglesia cercana donde buscó santuario.

No ha salido de la iglesia desde entonces.

Cuando Ortega piensa en el hogar que dejó atrás, donde aún viven su esposo y sus dos hijos más pequeños, comienza a llorar.

«Planté flores, y todas están muertas ahora», dijo en español, entre lágrimas.

Ortega es uno de los 46 inmigrantes que permanecen en iglesias en 15 estados para evitar la deportación, según el Servicio Mundial de Iglesias, que trata de mantener un registro de las personas que buscan refugio en Estados Unidos. Ortega fue la primera en buscar refugio en una iglesia de Carolina del Norte después de que el presidente Donald Trump asumió el cargo.

Los inmigrantes que reclaman santuario toman en cuenta una política de ICE que prohíbe a los agentes federales realizar arrestos dentro de lugares «sensibles», que incluyen iglesias, hospitales y escuelas.

Durante el gobierno de Obama, los casos de inmigrantes que no habían cometido delitos, como Ortega, no se consideraron «prioridades de cumplimiento», lo que significa que sus órdenes de deportación no se hicieron cumplir.

Una vez que Trump asumió el cargo, todo eso cambió. Los arrestos de inmigrantes sin condena penal por parte de ICE se triplicaron con creces en los primeros 14 meses completos de su presidencia en comparación con los últimos 14 meses del gobierno de Obama, y aumentaron de 19,128 a 58,010, según ICE.

El reverendo Samuel Rodríguez, presidente de la Conferencia Nacional de Liderazgo Cristiano Hispano, dijo que las iglesias tienen la obligación de proteger a las familias de la separación. Su propia iglesia en Sacramento, California, abrió sus puertas a los migrantes a partir de 2016.

«Hasta que logremos una reforma migratoria integral y duradera, las iglesias tienen todo el derecho de proporcionar un refugio seguro para las personas y familias trabajadoras y temerosas de Dios que no participan en actividades nefastas, independientemente de su estatus migratorio», dijo Rodríguez.

LA VIDA EN LA IGLESIA

Ortega llegó a Estados Unidos desde Guatemala hace 25 años. En ese momento, su prima vivía en Carolina del Norte y le dijo que habría trabajo en fábricas si podía llegar allí, por lo que cruzó a EEUU Ilegalmente.

En 2011, los agentes de ICE allanaron la fábrica donde trabajaba y la detuvieron. Fue liberada, pero tuvo que registrarse con ICE anualmente. Recibió una suspensión de deportación seis veces.

Y entonces Trump llegó a la Casa Blanca. Poco después, ICE le colocó un monitor de tobillo y le ordenó que se deportara a Guatemala en mayo de 2017.

En cambio, ella se mudó a la Iglesia Episcopal de San Barnabas en Greensboro.

Ortega se siente atrapada dentro de la sala de cemento en el sótano de la iglesia, pero cree que el santuario es su única opción para quedarse en EEUU, cerca de su familia.

Cada uno de los cuatro hijos de Ortega la visita semanalmente, y su esposo, Carlos Ortega, se queda en la iglesia todo el fin de semana.

Para mantenerse ocupada, Ortega usa su máquina de coser para hacer delantales y almohadas que puede vender a la comunidad. Ella también comenzó un negocio de repartir comida desde la cocina de la iglesia.

Randall Keeney, pastor de San Barnabas, dijo que la iglesia ha reforzado la seguridad para proteger a Ortega. Voluntarios entrenados ahora responden a la puerta, en caso de que un oficial de ICE la esté buscando.

“Si ella tiene que abrir la puerta, y resulta que la persona es un agente de ICE, entonces se la llevarían», dijo Keeney.

La iglesia también instaló una alarma en el camino de entrada que se activa cuando alguien llega, por lo que los voluntarios son alertados de los visitantes.

EL MOVIMIENTO DE LAS IGLESIAS SANTUARIO

Antes de mudarse a San Barnabas, Ortega nunca había estado en la iglesia. Ella se conectó con el templo a través del Comité de Servicio de Amigos de los Estados Unidos, una organización de defensa cuáquera que administra un programa llamado Siembra North Carolina para evitar que los inmigrantes en el estado sean deportados.

Keeney dijo que no sabe cómo una iglesia puede decir no a cualquiera que busque santuario. Para él, esta es una manera en que su congregación puede luchar contra la represión a los inmigrantes que dice que no reconoce cómo está afectando a las personas.

«Etiquetas a las personas como ilegales o legales, y te olvidas de su humanidad», dijo.

Carolina del Norte es sede de cuatro congregaciones que albergan inmigrantes bajo la condición de santuario. El clero de esas iglesias formó una Coalición de Santuario que se reúne mensualmente para discutir su trabajo y cómo apoyarse mutuamente.

La Iglesia Metodista de CityWell en Greensboro, uno de los miembros de la coalición, recibió a Samuel Oliver-Bruno, un inmigrante mexicano, desde diciembre de 2017 hasta diciembre de 2018, cuando aceptó el consejo de un abogado de abandonar la iglesia y asistir a un proceso de examen médico biométrico. Es un paso requerido en el proceso legal para la Acción Diferida.

Oliver-Bruno fue a la cita acompañado por docenas de miembros de la Iglesia de CityWell que realizaron un servicio en la oficina de USCIS, con la esperanza de que su presencia y sus oraciones se consideraran una extensión de la iglesia y que todavía estuviera protegido por la política del santuario.

En la cita, los funcionarios de inmigración detuvieron a Oliver-Bruno y lo deportaron.

Esto causó temor en inmigrantes como Ortega. Su caso fue una lección para evitar dejar la iglesia a toda costa.

Ortega no tiene otras opciones legales para permanecer en EEUU. Ella «recibió un amplio acceso al sistema legal y no tiene bases legales para permanecer en el país», dijo el portavoz de ICE, Bryan Cox. Después de gastar más de $ 20,000 en tres abogados de inmigración, actualmente no tiene representación legal, precisó Andrew Willis Garces, coordinador de Siembra North Carolina.

«ELLA LO ESTÁ HACIENDO POR NOSOTROS»

Keeney dijo que Ortega puede quedarse en San Barnabas todo el tiempo que quiera. Ortega dijo que está dispuesta a quedarse por tiempo indefinido, por el bien de sus hijos. «Mi familia me necesita, así que estoy dispuesta a vivir de esta manera», dijo.

Pero Tobar, que está estudiando zoología en el Colegio Comunitario del Condado de Davidson, no quiere que su madre quede atrapada en la iglesia debido a su familia.

«Sé que lo está haciendo por nosotros, pero quiero que piense en sí misma», dijo Tobar, llorando.

Ortega, sin embargo, dice que su familia es lo primero, incluso si las políticas de la administración de Trump no lo reconocen.

«Necesitamos violar la ley para hacer lo correcto, y lo correcto para mí es ser madre», dijo Ortega. «Son leyes creadas por hombres que no entienden lo que significa ser madre».

Este junio, el hijo menor de Ortega, Carlitos, se graduará de la escuela secundaria.

«No podré ir a la graduación», dijo. «Pero celebraremos aquí», señaló al sótano de la iglesia. «Tendremos felicidad aquí».

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